提起开封朱仙镇，人们很快会想起战国时代帮助信陵君窃符救赵的朱亥。朱亥家乡的人认为朱亥是神仙，就把镇名改名为朱仙镇。
说到朱仙镇，人们也忘不了宋代民族英雄岳飞在那里大破金兵，并从那里忍痛班师回朝的故事。然而，使开封朱仙镇在明末时期与湖北的汉口镇、广东的佛山镇、江西的景德镇齐名，并合称为举世闻名的四大名镇的原因之一，大概要数此地盛产的民间木版年画了。
开封朱仙镇木版年画最早兴起于北宋，它的产生和发展，与当时社会经济的飞跃和科学技术的高度发达分不开。北宋初年，宋都东京是全国政治、经济、文化的中心，各地的商人大量涌向京城。庞大的市民阶层促进了世俗文艺的发展;活跃的世俗文艺又给年画的创作提供了丰厚的土壤。加之活字印刷术的发明，将我国雕版印刷业推向繁荣。自此，年画也由笔画转向刻版印刷。据《东京梦华录》记载，当时的东京开封“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗桃版、桃符及财门钝驴、回头鹿马、天行帖子。”由此可见，当时东京木版年画的印刷及销售盛况空前。不仅民间作坊遍布京城，就连宋室宫廷也主持开办年画作坊。官办与民办作坊的融合，使木版年画的发展成为必然。
北宋末期，由于金兵的入侵，京都沦陷，繁荣的市民文化逐渐萧条。大量年画艺人流落江南，东京的木版年画业迁至东京45里外的朱仙镇。明清时期，朱仙镇河道四通八达，随即成为中原的商"业重镇。木版年画在繁荣的商埠迅速恢复，买卖兴隆，声名大振，据载，当时朱仙镇从事这一行业的有300余家。清末时，由于朱仙镇河道阻塞，航道不通，木版年画与其他商业都日趋萧条。
抗日战争爆发前，朱仙镇木版年画业迁往开封，自此又掀起木版年画繁荣的第三次高潮。据开封朱仙镇年画社老艺人郭太运回忆，当时开封的年画作坊有60多家，主要集中在东大街，西大街、中山路和书店街。著名的老店有“汇川”、“振源永”、“云记”、“鸿记”、“天福利”等。每年农历二月开始生产，至十一月十五上市，来自山东、安徽、江苏和本省的客户车装船载，煞是热闹。
我国历来有贴年画的风俗，特别在农村更为讲究。每到年关临近，生活再困难的人家，也要买些年画贴到门上。如若谁家不贴年画，就被认为是丧事在身。年画不仅增加了过年的气氛，而且表达了劳动人民的朴素意愿。像五谷丰登、宅院安全、子孙繁盛、辟邪驱灾等信念，都在年画中表现出来。不同的人对年画的欣赏角度也不相同，选择内容差异很大。就门神来说，老年人多选福禄寿；媳妇们多选麒麟送子、和合二仙；孩子们童趣十足，会把五子夺魁作为自己的理想之物；而家中的一家之主，一般都要选些钟馗、尉迟敬德、秦琼像贴在宅院的大门上。
不同的门，要贴内容不同的年画，这是民间几千年来约定俗成的习惯。一般来说，院子大门上的年画，画的都是武将，而屋子的门上多是文官。堂屋门上常选择五子登科，断屋门上贴的是麒麟送子、和合二仙。
“二十八，贴花花。”每年农历腊月二十八以后，在贴年画的欢声笑语之中，人们不厌其烦地重复着讲了多少年多少代的故事。降妖捉鬼、镇宅辟邪的钟馗，为李世民护驾守宫的尉迟敬德和秦琼，给人们带来了心灵上的安慰。被姜子牙封为神仙的赵公元帅和燃灯道人，相互谦让互敬互爱的伯夷和叔齐的故事，促进了兄弟妯娌之间的和睦。至于农家院落中灶前、车上、牛图、羊圈、粮仓等处贴的神码，更是人们乞财求福的精神支柱。这些独特的审美情趣，是朱仙镇木版年画产生、发展的前提。正是劳动人民这些朴素的欣赏习惯，才保持了木版年画经久不衰的魅力，使这株古老的民间艺术之花生命永存。
朱仙镇木版年画之所以与天津的杨柳青、江苏的桃花坞、山东的潍坊、四川的绵竹并称为全国著名年画，是由它独特的风格决定的。朱仙镇年画构图饱满，线条粗犷简炼，造型古朴夸张，色彩新鲜艳丽。人物头大身子小，既有喜剧效果又觉得匀称舒适。有些地方的年画人物脸部多打红脸蛋来妆饰，而朱仙镇的年画不打红脸蛋，看起来很自然和谐。在中国传统民间工艺中，人们多把老虎做成或画成黄老虎或红老虎，而朱仙镇的年画是黑老虎。这种不拘泥于传统的创作手法、受到了中外美术界的重视和赞誉。
在用色方面，朱仙镇年画非常注意中华民族的欣赏习惯，多用青、黄、红三原色，用色总数可达9～10种。民间常说：“黄见紫，难看死。”而开封朱仙镇年画黄紫两色的搭配，颜色厚重，对比强烈，不仅没有难看之嫌，反而色彩鲜艳，与民间过年的欢乐气氛协调一致。
开封朱仙镇木版年画社的郭太运师傅，是用色印制的高手。提起木版年画的颜料，他兴致勃勃地介绍了自己童年在年画社学徒时上法熬制颜料的情况。过去民间多采用矿物、植物自制颜料：黑色是用松烟调水发酵后经石磨磨成；黄色则是把槐米掺明矾放锅中煮成；绿色取自于生铜；青色从葵花籽中提取。用土法制成的颜色印刷年画，色泽鲜亮透明，风吹日晒不会变色。在诸种颜料中，广丹和苏木红还具有药用价值。无怪乎在一些农村，孩子身上长疮以后，大人们总是从年画上撕下一片黄纸贴在患处。尽管近年来年画多用化工染料印制，但土制颜料的某些长处是化工染料所不及的。
现在，坐落在开封御街上的朱仙镇木版年画陈列室，向人们展示了朱仙镇木版年画的历史。琳琅满目的新年画以新的构图、新的内容记载了一个新的时代。这种被鲁迅先生称赞为具有北方木版年画的独有特色的民间艺术之花，将带着中原浓郁的乡土气息，走向一个新的阶段。
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